Den 6. maj 1866 stifter pastor Hans Chr. Sonne og en kreds af Thisted-borgere Danmarks første levedygtige brugsforening. I brugsforeningen går man sammen for at købe varer til fordelagtige priser uden fordyrende mellemled eller købmænd, som skal have del i overskuddet. Rugbrød er den altdominerende vare og står for 50 % af salget. Brugsforeningen indkøber desuden store mængder kaffe, mel og sukker.
I 1896 går brugsforeningerne sammen i FDB, der senere bliver til Coop, som i dag tæller mere end 1200 butikker og er Danmarks førende udbyder af dagligvarer. Men idéen er stadig den samme – at forbrugere, der indgår i et fællesskab, får bedre og billigere varer.
Der må findes andre Formaal end det at skaffe et saa stort Udbytte som muligt; thi om det end selvfølgelig er glædeligt, at en Forening givet et godt Overskud, har det dog sine meget betænkelige Sider, naar dette bliver den eneste Higen og Tragten; man nærmer sig da alt for meget til Spekulationen, og dette vil aldrig være heldbringende for Foreningen.
Fra brugsforeningernes start blev der i højere grad lagt vægt på foreningselementet, end der gør i dag. Forretningen var forbeholdt medlemmerne, og varerne blev, som i en indkøbsforening, bestilt hjem til det enkelte medlem og »uddelt« til ham eller hende. Så snart de nye foreninger blev så stor en succes, at bestyrelsen ikke længere selv kunne varetage jobbet med at få varerne købt hjem og delt ud til medlemmerne, ansatte man en brugsuddeler.
Det var et meget stort opbrud i brugsforeningernes traditioner, da det ikke længere var brugsuddeleren, som fandt og gav varerne til kunden. I 1949 åbnede FDB Danmarks første selvbetjeningsbutik i Esbjerg. Fire år senere åbnede Hovedstadens Brugsforening (HB) det første danske supermarked. Efter 20 års konflikt indgik HB og FDB i januar 1973 Danmarks hidtil største virksomhedsfusion med i alt 10.500 medarbejdere involveret.
To store fiaskoer i Coops historie er OBS og jagtskandalen. I 1974 åbnede OBS som modsvar til Bilka, og det blev ikke en succes. Hvert år gav OBS underskud, og i 1996 var underskuddet på minus 100 millioner kroner. Udfordringen lå i, at OBS ikke kunne tilbyde lave priser, da det gik ud over de almindelige brugsers konkurrencedygtighed. Konceptet blev definitivt lagt i graven i 2002, hvor OBS-varehusene overgik til Kvickly-kæden.
I 1982 blev FDB’s kronprins, kandidaten til FDB’s næste førstedirektør Klaus Munch Nielsen, afsløret i at have modtaget returkommission. I al hemmelighed havde Klaus Munch Nielsen forlangt at få stillet en Ranch Rover til rådighed til jagt for til gengæld at pege på Ib Schimming som direktør i Schulstad. De tvivlsomme forretningsmetoder stemte ikke overens med brugsbevægelsens normale normer. 200 medarbejdere blev afhørt i Coop, hvilket resulterede i, at Klaus Munch Nielsen og fem andre direktører fratrådte, da de blev afsløret i »jagtskandalen«.
Coop har gennem hele historien haft fokus på ærlige varer til ærlige priser og været en forretning, der ville sætte en dagsorden.
Med Centrallaboratoriet fra 1929 har man undersøgt varerne og banet vejen for udarbejdelse af forbrugeroplysning på varerne. Med Samvirke har man siden 1928 lagt stor vægt på viden og kommunikation til medlemmer. Med fokus på miljøet skete salget af de første økologiske gulerødder i 1980. Skønt der gik mange år, før økologiske varer blev en kommerciel succes, har Coop haft en stor indflydelse på udbredelsen af økologi og arbejder i dag hen imod et dobbelt så økologisk Danmark i 2020.
Coops fokus på økologi er én blandt seks løfter i madmanifestet »Sammen om bedre mad«, som Coop lancerede i 2014. Madmanifestet blev til ud fra holdningen om, at danskerne spiser for kedeligt og har en madkultur med for lidt fokus på kvalitet, mangfoldighed og smagsoplevelser. Coop ville derfor sætte måltidet på dagsordenen og gøre den danske madkultur mere spændende og sund. Madmanifestet med sine seks løfter – vi vil sætte mere smag på hverdagen, give flere gode madoplevelser, gøre økologi til hvermandseje, gøre det sundere at leve nemt, vide, hvad man spiser, og give lokale råvarer – skal indfri Coops vision, hvor vi sammen kan skabe madglæde, smag og nydelse.